신문 사설은 특정 사안 또는 쟁점에 관해 독자들의 생각, 신념, 행동 등에 영향을 미치거나 독자들을 설득하기 위한 공적 담론이다. 언론사는 사설을 통해 자신들이 추구하는 핵심 가치나 이념을 드러낸다. 소속 기자들과 논설위원들은 독자들에게 언론사의 입장이나 이념을 효과적으로 전달하기 위해 예시와 은유는 말할 것도 없고 때로는 과장도 서슴지 않는다. 일종의 설득 커뮤니케이션이다. 특히, 신문 사설은 사회 구성원의 의식의 흐름과 행동 양식 등 사회의 의사소통 방식에 직접적으로 영향력을 행사하는 담론 권력의 핵심이라 규정할 수 있다. 신문 사설은 해당 언론사의 공식 입장이기도 하다. 그래서, 신문 사설은 일반 뉴스 보도와 차원이 다르고 무게가 다르다. '존중받는 노동과 신뢰받는 언론'을 지향하는 노동인권저널리즘센터는 2024년부터 담론 권력을 감시하기 위해 ‘이달의 나쁜 사설’을 매월 선정·발표하고 있다. 

신문(보도)의 꽃은 사설(editorial)이다. 

어떤 사안에 관한 신문 기사들을 두루 읽을 시간이 없을 때 사설만 읽어도 전체 내용을 대강 파악할 수 있다. 사설에는 어떤 사건에 관한 묘사(description), (인과 관계에 관한) 설명(explanation), 그리고 비판, 의견, 대안 제시 등이 모두 들어있기 때문이다.

불행하게도, 이건 우리나라 신문 얘기가 아니다. 미국의 뉴욕타임스(NYT)나 워싱턴포스트(WP)를 비롯한 정론지(quality paper)에 해당하는 얘기다.

민주당이 22대 국회에서 다시 추진하려는 ‘채수근 해병 특검법’ 처리를 둘러싼 우리 족벌신문들이 5월에 내보낸 사설들은 앞서 소개한 세계적 정론지들에서 볼 수 있는 사설의 요건과 수준과는 거리가 멀어도 한참 멀다.

첫째, 사설에 핵심이 빠져 있다. ‘핵심’은 사설이 ‘중요한 사실’을 외면하고 있다는 점이다. 중요한 사실은 무엇인가? 채수근 해병의 희생에 대한 진상 규명 요구와 논란이 1년 가까이 지속되고 있는 이유는 삼척동자도 알 정도로 간단명료하다. 정상적인 수사 진행과 절차를 윤석열 대통령 혹은 대통령실이 방해하거나 개입했다는 정황과 의혹 때문이다. 윤석열 대통령의 권력 남용 의혹이다. 대통령실 압력과 개입에 관한 구체적인 사실들이 속속 확인되고 있다. 그런데도 우리 족벌신문들의 사설은 본질과 핵심을 짐짓 외면하고 있다.

우선 조선일보의 사설 제목에 잘 나타나 있다. 

<민주 ‘채 상병 특검’ 단독처리, 지혜롭게 풀 방법 없나> 5월3일(금)

<김 여사 수사와 ‘채 상병 회견’ 만시지탄이다> 5월6일(월)

<민주당 특검안 법리 안 맞지만, 국민이 의문 가진 것도 사실> 5월22일(수)

<시작은 민주당이, 끝은 대통령·與가 망친 최악 국회> 5월29일(수)

<윤 대통령이 채 상병 문제 국민에게 설명할 때다> 5월30일(목)